Сначала Арнольд занимался футболом. Он играл в команде, но ему это не нравилось. Не нравилось ему то, что после победы его команды, он не получал личного признания. Арнольд не хотел быть похожим на всех, а значит не хотел быть частью команды. И он ушёл в мало кому известный тогда спорт бодибилдинг.
Есть несколько версий того, как Арнольд пришёл в бодибилдинг. По одной из них, Арнольд видел на улице накачанных спортсменов из тренажёрного зала. Ему захотелось стать таким же. По другой версии, Арнольд посещал тренажёрны зал вместе со своей футбольной командой для накачки мышц ног, а потом решил уйти из футбола и целенаправленно заняться накачкой мышц.
Сначала его тренером был Курт Марнул ( "Мистер Австрия" и "Мистер Европа-65" ). Он познакомился с Арнольдом в 1961 году. Арнольд, в то время, не очень походил на бодибилдера - он был худой и высокий. Арнольд тренировался шесть-семь раз в неделю, по три часа в день . Ему приходилось поздно возвращаться домой, что не нравилось его отцу. Однако мать не была против увлечения Арнольда."Подготовившись к школе и думая, что отец спит, - вспоминает Аурелия Шварценеггер - Арнольд садился на попутную машину и отправлялся на стадион. После нескольких часов отжимания тяжестей он возвращалсядомой на танке: Австрия всё ещё была оккупирована, и Арнольд подружился с американскими солдатами."
Арнольд начинал добиваться некоторых успехов, но его слабой стороной был живот. При позировании Арнольд старался прикрыть живот рукой. Тогда, чтобы нарастить мышечную массу, Марнул начал давать Арнольду стеройды, которые были разрешены в то время.
На Арнольда большое впечатление производили тогдашние "качки" Стив Ривс и Рег Парк, которые не только завоёвывали различные титулы, но и снимались в кино. Его комната была увешана изображениями известных бодибилдеров. Это вызывало некоторое недоумение: зачем вешать на стены изображения полуголых мужиков в своей комнаты, когда парни в его возрасте обычно вешают фото девушек?

В 1965 году Шварценеггера призвали в армию. Его отец использовал своё влияние, чтобы Арнольда взяли в танковые войска ( официально водителем танка мог стать человек не моложе 21 года ).Но и в армии Арнольд продолжал занятия бодибилдингом. Чтобы участвовать в конкурсе "Мистер Европа-65", он ушёл в самоволку. Арнольд вернулся в армию и его наказали. Однако, когда командование узнало о том, что Шварценеггер победил в соревновании, было решено наградить Арнольда.
В 1966 году Арнольд уехал из Таля в Мюнхен, где получил место тренера в фитнес-клубе. Но главня его цель была - завоевание новых титулов. Ему приходилось спать на полу, до тех пор, пока он не снял однокомнатную квартиру. Но денег всё равно не хватало. Арнольд, однако, смог заручиться поддержкой Рейнхарда Своланы, немецкого бодибилдера, завоевавшего титул "Мистер Вселенная". Сволана начал сбор денег на поезку Арнольда в Англию на конкурс "Мистер Вселенная". Уэг Беннетт устраивал для Арнольда выступления по Англии, что приносило Арнольду хоть какие-то деньги. Главной проблемой Арнольда стал английский язык, который он знал очень плохо. Но это не помешало ему завоевать три титула "Самый статный мужчина Европы", "Мистер Европа" и "Международный чемпион по поднятию тяжестей". В этом же, 1966 году, Арнольд предпринял свою первую попытку завоевать титул "Мистер Вселенная". Он занял второе место, уступив американцу Честеру Йортону. Его слабым местом оказались ноги, поэтому Арнольд начал "качать" их больше.

В 1967 году Арнольд смог завоевать титул "Мистер Вселенная". Он стал самым молодым обладателем этого титула. Однако перед самым соревнованием произошла неприятная история, когда один из спортсменов пришёл в спортзал с бутылкой виски и дал глотнуть Арнольду. Арнольд вышел на подиум в полусонном состоянии, но смог выиграть.
В 1968 году Арнольд поехал во Флориду, чтобы принять участие в соревновании на титул "Мистер Олимпия". "У меня не было денег.Со мной была лишь спортивная сумка, - вспоминает он - ведь я тогда не собирался здесь оставаться. Я был беспомощен, как ребёнок." Арнольд занял второе место проиграв американцу Фрэнку Зейну. Это был очень сильный удар для Арнольда, и он поклялся извлечь уроки из своего поражения.
Джозеф И.Уайдер, основатель МФБ, ни мог не заметить выступления Арнольда. Он пригласил Арнольда приехать тренироваться в Калифорнию. Арнольд согласился, хотя зарплата была всего 200 долларов в неделю. Он должен был писать статьи в газеты и журналы, а Уайдер и его помощники помогали ему их редактировать (а может просто писали их за него).
Теперь тренером Арнольда стал Винс Джордана - владелец самого известного тяжёлоатлетического центра в Калифорнии. Между Винсом и Арнольдом сложились сложные взаимоотношения. Прийдя на тренировку, Арнольд хотел показать своё тело Винсу, чтобы он его оценил, однако вместо слов восхищения услышал: "Мне сдаётся, что ты похож на толстый х... ."
В 1969 году Арнольд снова завоевал титул "Мистер Вселенная", но проиграл соревнование за титул "Мистер Олимпия", уступив кубинцу Серхио Оливе. В этом же году Арнольд дебютировал в своём первом фильме "Геркулес в Нью-Йорке".
В 1970 году Арнольд завоевал титул "Мистер Вселенная", победив своего кумира Рега Парка. В этом же году Арнольд впервые завоевал титул "Мистер Олимпия", победив Серхио Оливу. После этих побед, Уайдер запретил Арнольду участвовать в соревнованиях проводимых в Великобритании. "Уайдер был основателем ЛФБ, - говорит Уэг Беннет, - и он хотел, чтобы его спортсмен был номером один этого конкурса. Естественно, ему не нравилось, что его лучший культтурист делал рекламу для МФБ." В 1971 году Арнольд не стал участвовать в борьбе за титул "Мистер Вселенная". В мае тогоже 1971 года погибает в автокатасрофе брат Арнольда - Мейнхард.
В 1972 году Арнольд вновь завоёвывает титул "Мистер Олимпия". А через два месяца в семействе Шварценеггеров произошла трагедия - 11 декабря 1972 года умер отец Арнольда, Густав Шварценеггер. Арнольд отсутствовал как на похоронах брата, так и на похоронах отца. Многие сочли его отсутствие проявлением безчувствия.
28-го августа 1977 года, на теннисном турнире, Арнольд познакомился с Марией Оугинс Шрайвер. Мария приходилась племянницей Джону Ф. Кеннеди.В этом же году Арнольд сыграл маленькую роль в одном из эпизодов телевизионного фильма "Улицы Сан-Франциско". Также ему удалось издать книгу "Арнольд. Воспитание бодибилдеров". Но теперь Шварценеггер решил стать актёром, а значит с профессиональным спортом придётся покончить.
В 1980 году Арнольд вернулся в бодибилдинг. "Неожиданно у меня совсем не осталось времени, - вспоминает Арнольд, - я должен был прославиться, и быстро." Арнольд решил принять участие в борьбе за титул "Мистер Олимпия". И он сумел его выиграть! Однако теперь он ушёл окончательно.

Арнольд Шварценеггер стал актёром. Он ушёл из профессионального спорта. Но это не значит, что Арнольд забыл о спорте. Его накаченное тело сослужило ему добрую службу, помогая играть "крутых парней". К тому же, спорт помог ему в политике. Арнольд пропагандирует здоровый образ жизни. Однажды он сказал, что лучше заплатить деньги и отдать ребёнка в спортивную секцию, чем через много лет тратить во много раз больше денег на лекарства, когда хилый ребёнок превратится в болезненого взрослого человека.
Некоторое время Арнольд занимал ответственный пост по развитию физической культуры и спорта.